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The Beggar’s Opera ist eine 1728 im Londoner Lincoln’s Inn Fields Theatre uraufgeführte Ballad Opera von John Gay (Text) und Johann Christoph Pepusch (Musik). Sie begründete Gays Rang als einer der bedeutendsten Literaten des Augustan Age.

Die englischsprachige Alternative zum bombastischen italienischen Singspiel, die zudem – schon im Titel – die von Georg Friedrich Händel dominierte hohe Oper karikierte, wurde unter John Richs Ägide 62 Mal hintereinander aufgeführt.[Ea 1] In den nächsten fünf Jahren entstanden 22 daran angelehnte Musikdramen.[A 3] Der Erfolg der Ballad Opera gegenüber der Opera seria trug maßgeblich zum wirtschaftlichen Niedergang der Royal Academy of Music und von Händel als Opernkomponist bei.

Der Komponist Johann Christoph Pepusch, den Gay über John Rich kennengelernt hatte,[Eb 1] entnahm die Themen der 69 Musiknummern (Airs), die den Stimmungslagen der Akteure entsprechen,[i 1] populären Arien und Gesängen. Hiervon stammten 23 aus England und 46 aus dem Ausland.[Eb 2] Pepusch komponierte selbst nur die Ouvertüre, die zwei Liedmelodien aufgreift, und ein Lied. Erhalten blieben lediglich die Harmonisierungen als Generalbasslinie der Melodien (aus der 3. Ausgabe der Oper von 1729); Partitur und Einzelstimmen sind verschollen.

Im Gegensatz zu italienischen Arien musste das Opernpublikum nun keine Sprachbarriere mehr überwinden. Dies trug ebenso zur Popularisierung bei wie die Auswahl hervorragender Singstimmen. In der Rolle der Polly avancierte Lavinia Fenton, die spätere Frau des Herzogs von Bolton, zum Star.[A 3] Bis zum Ende des Jahrhunderts kam es zu über eintausend Aufführungen, und in der Neuen Welt wurde The Beggar’s Opera zum Vorbild des Musicals.[Eb 3] Im sittenstrengen Viktorianismus verschwand sie von den Spielplänen.

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